South Side Chicago, et af USA’s mest kriminelle områder med en af landets bedste skoler.

Den første person, der henvender sig til mig på vej ind på P-tech skolen i South Side Chicago ved security, der er lige så omfattende som i en lufthavn, er skolens student dean, ”Mr. J”, som han kaldes. Han er skolens socialrådgiver og AKT-vejleder, og han arbejder fuldtid med elevernes mange forskellige problemer. Han går lige til sagen med det samme: ”hvis du vil lykkes med de her elever, skal du skal adressere deres socio-økonomiske problemer” siger han med stor intensitet.

Vi er i et af USA's mest kriminelle områder med uhyggelig stor arbejdsløshed, fattigdom og narkomisbrug. Stort set alle beboere er enten afro-amerikanere (60%) eller Hispanics (39%). Bandekriminaliteten i området er helt ude af kontrol og er blevet til et nationalt tema her i valgåret. Hvor kriminaliteten andre steder i landet er blevet mindre, er den i eksplosiv vækst i Chicago South Side. Mordraten er uhyggelig høj – og bandeopgør om narkomarkedet bliver mere dødelige med den lette adgang til skydevåben. Adskillige alvorlige shoot-outs med mange døde og sårede har fundet sted i løbet af 2016 og har medført breaking news i de nationale medier.

Narko og skydevåben er præcist det skolens security check handler om. Og begge dele har været centrale emner i den nu overståede valgkamp. Chicagos borgmester, Rahm Emmanuel, peger netop på retten til at købe og bære våben som en del af probleme. Han har derfor været en stræk fortaler for strengere våbenlove og er en klar Hillary-støtte. Men skolerne i South Side er også blevet nævnt som både en del af problemet og en del af løsningen. Mr.J forklarer, at den uhyggelige stigning i områdets kriminalitet netop direkte har at gøre med mange af de andre skolerns ”no tolerance” tilagang, der medfører omfattende brug af ”suspension” (hjemsendelse).

”De bliver sendt hjem, bare fordi skjorten hænger uden for bukserne”, siger han. ”Det er gået helt over gevind med vi-finder-os ikke-i-noget-som-helst-tilgangen” fortsætter han. De unge fra ekstremt problematiske familier oplever dermed, at  skolen ikke vil dem – og så snart de bliver sendt på gaden, er banderne parat til at tage over ”På skolen er de uønskede, i banderne får de status, penge og succes!” siger han. Han peger direkte på dette som årsag til bandernes vækst, eller som han siger det ”no school, no chance” og fortsætter ”crime is going up because schools are failing”.

Men P-tech skolen i South Side Chicago har en helt anden tilgang. Jeg har tidligere beskrevet P-tech-konceptet (se blog om P-tech i New York), så skolen her har en række exceptionelle håndtag at dreje på i forhold til at sikre eleverne god skolegang og efterfølgende tilknytning til arbejdsmarkedet. I forhold til de disciplinære problemer med især drengene, peger han på alternativer til ”suspension” (hjemsendelse) nemlig ”detention & consultation”. Hvis en elev er helt umulig i en undervisningstime kan læreren sende ham ned til Mr, J (”detention”), der tager en lang snak med vedkommende (”consultation”). Han prøver at finde frem til de bagvedliggende problemer og få dem behandlet.

Et andet meget vigtigt ”håndtag” er mentorprogrammet, der betyder at alle elever på skolen har tilknyttet en mentor i de 4-6 år, de går der. De gode relationer mellem mentorerne og eleverne har en enorm positiv betydning påpeger Mr J, der rådgiver både lærerne og mentorerne.    

Mr J undervurderer dog ikke de problemer, som lærerne kan opleve i undervisningen. ”Many of these boys are extremely disruptive and explosive in the class rooms, so the detention option is necessary” siger han. Men når de så sidder dernede hos Mr. J tager han en lang snak med dem – og det ser ud til at hjælpe. Som han siger: ”familierne kan ikke løse disse drenges problemer. Politiet og fængslerne kan heller ikke. Den eneste løsning er  skolen”. Og P-tech South Side er lige præcist en sådan løsning.